-

當天夜晚，西格蕾終於帶著蘭奇抵達了一座名為「格萊特石堡」的獨立城邦，又名小石城。

天色早早地就變成了漆黑，隻有暮光和燈火成為他們前行的路標。高聳的城門關口下，覆蓋著皚皚積雪。

「明明已經天黑了三四個小時了，結果竟然隻有七點。」蘭奇走下雪橇，從口袋裡拿出懷錶，看了一眼感嘆道。

在小石城，白天的時間恐怕隻有幾個小時，再往前去，還會變少。這也是這片雪原會被稱為永夜之地的原因。

當初他和西格麗德前往了普羅托斯帝國最北邊的班德拉城，如果再往北，也會進入類似的、被現世稱為「永夜」的地帶。

「不用擔心，別管天黑還是天亮，我會按照合約準時將你送達。」西格蕾早已先蘭奇一步跳下雪橇，開始搬運起了他的行李。

由於這傢夥好像帶了很多工具，所以行李很重，足足有三個箱子。加上她自己的，就有四個了。

「嗯。」

蘭奇注視著西格蕾工作的樣子。

秘書向他力薦西格蕾的理由，其中之一便是她有著夜間超強的續航能力，幾乎可以無視夜晚惡劣的能見度和風雪天氣，將顧客送達目的地。

如果是她當車伕的話，他們倆基本每天都能落腳一座獸人城邦，一共六座，而第七天將會成功抵達魔界。

兩人剛到城裡，就可以看見驛站，隻需支付少量費用，即可為旅途中的冒險者和他們的坐騎提供休息的營地。

西格蕾牽著雪原冥鹿和雪橇交給驛站的獸人，這些經驗豐富的看護們迅速地給冥鹿帶過去餵食和梳理，確保它們今晚得到妥善休息照料。

「對了，我要提醒你，最近魄蘭特帝國的狀況導致了，雪原上可能會有一些誰也不想見到的東西，你要做好心理準備。」

西格蕾走回了蘭奇身邊，在路邊等車的時候，說道。這也是她最近不願意接下新的工作的原因。

無奈對方給的價格太高了。

隻要這單辦成，足足夠教會孤兒院一整年都冇有後顧之憂，就算爆發戰爭，修女也可以帶孩子們往鄰國逃去，不用淪為流民。

「好的，但是可以詳細說下是什麼生靈嗎？我好做好心理準備。」蘭奇很感興趣地詢問道。

「那群血族.……霍寧帝國如果有覬覦魄蘭特帝國，很可能已經開始了滲透魄蘭特帝國東西兩側的付克洛王國和伊迪斯王國，隻要穿過兩個王國，便能夠前往雪原提前佈局。」

西格蕾也冇打算讓蘭奇信的樣子，隻是隨便三兩句地講著，

「血族一定會想要先封鎖住魄蘭特帝國背後的北部雪原然後在陸地上包圍蠶食魄蘭特帝國，當然這都是我的猜測，和那些帝國政客們想得可能大相逕庭，畢竟他們覺得敵人更多的是霍寧帝國，而不是血族。」她知道客戶這種藝術家應該會更加相信那些與他身份對等的權貴，不太會把她所說的這種片麵之詞當回事，所以她也不介意說出來。

當然對方這種出身優越，彷彿活在城堡宮殿裡的上層人物，可能根本就不在乎她對戰況的看法。

反正到時候血族要真的把魄蘭特帝國占了，也不會捨得殺他這樣毫無威脅性又頗具藝術才能的玩物人類。

而她這類血族的眼中釘，將會是血族的第一抹殺對象。

但她已經不怕了，父母和族人都被血族殺光了，她早就學會了忍受黑暗和孤單，姑且是在這個世界上苟活一天算一天。

「哇。」

蘭奇驚訝地看著西格蕾。「哇什麼哇。」

這令西格蕾困惑地抬頭看著他，懷疑他是不是腦子哪根筋搭錯了。「你很聰明呀。」

蘭奇看著身旁矮小的身影讚嘆。有種和她對上腦電波的感覺。「什麼意思。」

西格蕾不明白蘭奇為什麼要突然誇讚她，她本來已經做好了被否定的準備。「就是覺得你分析問題分析得很透徹，比那些議院裡的貴族大老爺們強多了。」蘭奇無奈地閉目攤手。

「是嗎。」

西格蕾將信將疑，姑且覺得僱主能夠聽進去她的忠告還算不錯。

當然更多可能是這位畫家真的對魄蘭特帝國的局麵漠不關心，所以才能對她一個小孩子的話一聽就信，而不多問問她這樣判斷的原因或是反駁爭辯兩句。

如果可以，她其實不想再遇到血族，特別是在永夜之地城邦間的雪原上。一旦遭遇，在夜晚對她會非常不利。

除非逃出雪原，否則幾乎熬不到白天。血族幾乎是無敵的。

閒聊了一小會兒。

蘭奇和西格蕾等到了城內的車伕，為他們把行李搬上了載具，帶著他們開始了城內之旅。

這座小石城矗立在永夜之地的最南邊，四季如冬，白雪覆蓋著茫茫大地，是一個以獸人為主的社區，充滿原始的粗獷美，又融合了人類城邦的現代感。

沿路的六座城邦中，小石城作為永夜之地最靠南邊，也是最接近魄蘭特帝國的獨立城邦，其獸人與人類的關係相對最為正常，也時常有貿易往來，深受人類文化影響。

再往永夜之地深處而去，就會變得開始惡劣，直到最後一座城邦，幾乎是不會在城裡遇到人類了，甚至會出現魔族的身影。

「在這城邦，姑且還算安全，從後天開始，你千萬不要擅自離開我的身邊，不要獨自行動。」

西格蕾望著城邦這熟悉的建築，大多由堅硬的石材和經過特殊處理的木料構建成，結構穩固，能抵禦嚴寒和風雪的侵襲。

她提醒著蘭奇。小石城是她最常來的永夜之地城邦，再往後那幾座城邦她去得少，可也深知其險惡環境。

「嗯，好的。」

蘭奇確認道。

聽嚮導的話可謂非常重要，有一個可靠的保鏢跟在身邊，也令他頗為安心，包括明天的活動——麵見大領主以及為這座城邦修繕神像。

據說小石城的神殿裡聳立著一尊古代遺物神像——岩石與庇護之神，它以莊嚴肅穆的姿態守護著這片土地和獸人們的誓言。

岩石與庇護之神，又稱岩土之神，在創世錄上執掌著土屬性神術。也是這座小石城的熊人們所信奉的神明。

蘭奇和西格蕾繼續乘車前往小石城內部，穿過由灰石板鋪成的道路，兩旁是一些低矮的建築，街道上頗為熱鬨，各種毛茸茸的獸人們穿著頗具特色的服飾，偶爾也有人類的身影穿行其間，鬨市區在這夜晚燈火輝煌。

經過十多分鐘的路程，他們終於抵達了今晚的住所，城邦裡最豪華的雪熊酒店。

-->

-