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陶敏萬冇想到，這半老婦人，一介商賈，一隻腳都踏進閻王殿裡的棺材瓢子，卻能不卑不亢，說出的話還句句誅心！竟然是個硬茬子！枉他還想給她立貞節牌坊！真是可笑！

陶敏臉色一青，一股火氣也陡然升起。一方麵他自然要維護侯爺的利益；再者他也不容草民在他麵前放肆！

瘦師爺紀澤最會察言觀色，自然領會了他的意思，當即喝道：“你這老婦人牙尖嘴利，心思惡毒！你家生意蕭條，隻能怪自己冇有運氣冇有手段！兒子病逝，兒媳逃跑，是你家流年不利，自作自受！怨不得彆人，活該！”

他的話說出口，四週一片寂靜。

瘦師爺正得意呢，一看，周圍的人都死死地盯著他。不由得心裡發毛。

這時，一個壯漢站出來，雙手抱拳道：“這位既是官人，就應該為民做主！那蘇長起自五年前來到殿州，仗勢欺人，欺男霸女，謀奪財產，害人性命，我們積福巷人人敢怒不敢言！顧家阿水娘一家在殿州土生土長，住了不知多少輩，一家心地和善，守法經營，凡是風災瘟疫，必定捐獻米糧醫藥，我們殿州百姓誰人不知哪個不曉？莫不感恩戴德！如果這是活該，那還有天理嗎？”

眾人聽了，議論紛紛，都是聲討蘇長起一家如何作惡多端。

紀澤不懷好意地道：“你又是誰？”

壯漢麵不改色：“我乃鄧三勇，是這積福巷敢勇鏢局的老闆，也是鏢頭！”

原來，鄧三勇經常為四海貨棧的貨物保鏢，久而久之，與阿水的父親成為好友，結為異性兄弟。阿水父親過世後，鄧三勇對阿水娘一家照顧有加。特彆是四海貨棧被永昌貨棧覬覦，遭逢大難後，更是如此。此時，自然上前打抱不平！

阿水娘對大家鞠了一躬，落淚道：“謝謝各位掌櫃們，街坊們，謝謝你們仗義執言！我們顧家隻是憑著良心，作了一點小事，大家卻銘記在心！真是慚愧啊！”

眾人紛紛鞠躬回禮。

阿水娘決然道：“大家古道熱腸，仗義執言，我們顧家也不是孬種！懇請大家一會兒站在旁邊，千萬不要施以援手！”

她轉頭對著紀澤厲聲道：“你說我家活該，我就讓你嚐嚐活該的滋味！”

說時遲，那時快，隻聽“啪”地一聲脆響，阿水娘一個耳光抽到了紀澤的臉上。隻見紀澤右邊老臉迅速墳起，五根指印好似青紅彩條烙在上麵。

紀澤人都給打傻了，像個殭屍似的一動不動。想不通一個垂老婦人竟如此大膽，且手勁如此之大。

陶敏和蹇利哪裡見過這般畫風，早就鞋底抹油，躲進了一家店鋪。

正在這時，一個身穿湖藍直裰的書生自巷東疾步而來，口裡不住地叫喊：“誤會誤會，借過借過……”

“麴秀才！”大家紛紛喊道。

原來這少年是個秀才！隻見他大約十七、八歲，身形消瘦，眉眼卻格外舒朗精神。

麴秀才雙手扶住阿水娘：“乾孃千萬不要動怒，給他個教訓足矣！”

阿水娘氣得臉色發白，渾身顫抖。看到麴秀才，忍不住淚水長流。

麴秀才輕聲安撫道：“乾孃千萬忍住。萬一鬨出人命怎麼辦？阿水哥定是不能安息！再想想小魚哥，您的好日子還在後頭呢！”

阿水娘雖是不忿，但還是點了點頭。

麴秀才招來一個夥計，和鄧三勇一起，把阿水娘扶進貨棧。然後一邊招呼大家都散了，一邊對紀澤抱拳道：“對不起，我乾孃脾氣暴躁了些！”

紀澤臉上火燒火燎，正想嘰嘰歪歪，麴秀才卻臉色一冷道：“你說話冇口德，也是活該！”

說話間，麴秀才已是給顆甜棗，又給一大棒，師爺紀澤早被搓揉得冇了脾氣。雖然臉上疼痛，但畢竟是自己逞口舌之快惹的禍，也隻好忍氣吞聲。自己雖然是新任殿州知府的師爺，可陶敏的身份尚未公開，他也不好跟秀才較勁。

這時陶敏、蹇利狼狽地從店鋪裡走了出來。麴秀才仔細打量一番，心裡有數，上前一揖道：“不才曲琅，是殿州人士，忝為秀才，阿水娘乃是我乾孃。她因兒子病死，兒媳逃跑，已經心如死灰，瘋癲魔怔了，有些過分舉動也是不得已，望幾位大人海涵！”

麴秀才一番連消帶打，倒叫陶敏等人無話可說。陶敏心裡憤恨，隻得咬著牙訕訕地道：“既是瘋魔，那便仔細看管。我們倒無所謂，隻彆衝撞了達官貴人！”

曲琅連連稱是，客客氣氣地將陶敏等人送走。

回到貨棧，麴秀才讓人關了大門。轉身到了前院正廳，把旁人請了出去，隻留下乾孃和鄧三勇。他神色緊張地道：“乾孃，鄧鏢頭，若非我趕回來，隻怕今日要出大事！”

阿水娘一愣：“我的兒，跟乾孃說說，出什麼事情了？”

曲琅歎口氣道：“今早去中吉書院，安先生告訴孩兒，他有個外甥在北城城門當府兵，說新的殿州知府陶敏昨天傍晚已經到任，而陶敏與永昌侯府瓜葛頗深。安先生深知阿水哥與蘇長起家的過節，特地囑咐我當心。聽到訊息，孩兒趕緊回來告訴乾孃，正巧碰上……”

阿水娘一愣，和鄧三勇異口同聲道：“難道那個方頭大耳的人就是新任府台？”

“十有**！被你打的可能是師爺或賬房。”曲琅道，“乾孃想想，府台昨日到任，今天就有人自稱朋友遠親到蘇家上門，哪有這麼巧？”

“與永昌侯府有瓜葛？那阿水的仇不能報了？”阿水娘淚眼朦朧，不甘心地道，“走了貪官李世，又來個惡人陶敏！我的阿水怎麼這麼命苦！”

鄧三勇攥著拳頭安慰道：“嫂子不要著急。這事容我們再去打聽打聽！”

“君子報仇，十年不晚！”麴秀才咬牙切齒道：“咱們耐心等待！總有一天，咱們咬死蘇長起！”

出了積福巷，陶敏、蹇利一行慢悠悠地逛著。紀澤衣袍淩亂，臉上灼痛，很想回府衙去上點藥，休息一下。可看陶敏心事重重，蹇利又像是閉著口的蚌殼，紀澤也不敢言語，隻得一邊整理衣袍，一邊忍著疼痛，亦步亦趨地跟著。

陶敏沉吟良久，憤然道：“果然是窮鄉僻壤出刁民！一個半老婦人都敢跟我搾刺！”偏他還想給她立貞節牌坊！想想就來氣！

蹇利皺著眉，苦著臉道：“聽那些人說，蘇長起一家綁架幼童，威脅商家，勾搭婦女，毆打鄰裡，惹得天怒人怨，人神共憤！”

紀澤看了陶敏一眼，小心翼翼地道：“我看是商人爭利，起了齟齬。”

陶敏笑道：“興許是那家媳婦看中了蘇管家的乾兒子！那兩個傢夥長得一表人才，有錢，又有侯府後台，是個小娘子都會動心！”心裡卻想著，既然蘇長起盯上了阿水娘顧家，那他就得想方設法讓他們得償所願，捕了這獵物。又忽然想到那個麴秀才，回憶起他的言行舉止，怕是一個難以對付的傢夥。

此時，陶敏的兒子陶龍、陶虎也捕獲了獵物。不過，獵物不是虎狼，而是一個姑娘。

從府衙出來，陶龍、陶虎就帶著他們的小廝陶甲、陶乙、陶丙、陶丁，以及十幾個衙役，鮮衣怒馬，張弓搭箭，叫嚷著要去龍虎山打獵。他們原準備繞跪月湖嘚瑟一週，然後出北城門去龍虎山。可是一圈跑下來，他們發現了好幾家青樓和賭坊。

兄弟倆興奮地把打獵都忘記了，挨著青樓和賭坊去敲門。不料，青樓做的是晚上的生意，老鴇、姐兒勞累了一夜剛剛睡下，哪裡願意起來見客？就有姐兒不耐煩地從樓上扔下枕頭鞋襪汗巾子，正好砸到陶龍、陶虎的馬上、身上。柔和和香噴噴的，可把兩個公子樂壞了。

賭坊倒是開了門，還很開心，以為一大早就開門大吉，來了十幾個送錢的。聽說陶龍、陶虎是新任知府的公子，立刻拍馬諂媚。知道他們的意圖後，老闆巴結道：“放心，待李知府卸任，他那兩成紅利自然就歸陶知府！”

收穫了青樓和賭坊，兩個公子喜得眉開眼笑，當即呼嘯著打馬往北城門跑去。可跑著跑著，陶龍、陶虎的馬就慢下來了，因為原本空無一人的鄉間路上，迎麵來了一個十五、六歲的小姑娘。

隻見她彎眉杏眼，皮膚水嫩，麵容俏麗，身形靈動。尤其斜飛鬢角的眉毛透著一股倔強不屈之色。雖然藍色薄襖裙上打著補丁，卻漿洗得乾乾淨淨，且針腳細密，補丁上還繡了花朵，可見姑娘針黹手藝不凡，也掩不住小家碧玉的純淨清秀。她提著一個小竹籃子，裡麵裝滿了野菜，想是采了野菜要歸家。

陶龍馬鞭一指姑娘，笑道：“我的。”

陶虎不甘示弱，也嚷嚷道：“我的。”

兩人眼神一交彙，齊聲道：“這麼鮮美的獵物，還去什麼龍虎山？”

當即帶著幾個小廝呼嘯著衝了上去。

衙役有些傻眼。他們雖然不是好人，但青天白日強搶民女的事情，他們肯定不敢做。因為此事一旦被頂頭上司、通判大人劉希知曉，那他們就吃不了兜著走！

在陶龍、陶虎的指揮下，四個小廝向姑娘撲去。很快就傳來了姑孃的怒罵聲、哭泣聲，還有廝打聲。

姑娘本弱，如何抵得過四個精壯小夥？可她自幼勞作，有把子力氣，而且性格倔強，奮力抵抗，倉促間撓了陶甲、陶乙滿臉血花。

陶龍、陶虎越發亢奮，道：“好，夠味！給我下死手！”

不一會兒，姑孃的哭喊聲、怒罵聲戛然而止。她的藍色薄襖裙被撕得一條一條的，分彆捆住了她的手腳，塞進了嘴裡。人也被扔到了馬上，嘴裡隻能發出嗚嗚咽咽的聲音。

陶龍、陶虎有了獵物，自然不去龍虎山打獵了。他們帶著獵物迅速離開作案現場，回頭就走。

十幾個衙役麵麵相覷。反正不是自己作孽，當下釋然，緊跟而去。

他們不知道，姑娘有一個非常好聽，又特立獨行的名字：餘翠翹。

不久，一匹棗紅馬從磐石軍營飛奔而來。看到路上被踩亂的、裝著野菜的竹籃，馬上的小兵還奇怪地控著馬四處張望了一下，見左右無人，隻是道邊有一個石碑，上麵刻著幾個大字：餘家壟。想是這裡的村莊的名字。然後打馬往南門飛奔而去。

事後證明，若是陶龍、陶虎在這條路上再耽擱一會兒，他們的人頭可能就要被這個小兵砍了下來，飛上天空，自然也就不會有日後的千刀萬剮。

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