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秦淮河畔的一艘花船上，一片笙歌燕舞。
席上珍饈玉饌，觥籌交錯間，歌姬款擺楊柳腰枝，美妓鶯聲雅行酒令，好一番紅粉香酥之景，如此熱鬨之下，卻襯得台上主座，愈發冷清。
主座之上，端坐著一位氣質冷絕的男子。
他身著一襲綠織金過肩蟒絨衣，腰繫羊脂白玉麒麟佩，正是風華正茂的年紀，卻因過度消瘦，顯得有幾分沉鬱。
“咳咳......”應天府知府熊嶺之心底有些怵。
此宴乃是主位之人的踐行宴，可正主菜未嘗一口，酒未沾一滴，美人一個也不要，真乃宴不成宴，席不作席。
熊嶺之硬著頭皮起了個話頭，語聲恭敬：“殿下此番巡撫江南，撫治流民，實是勞苦功高，今得天家召歸，江南官民頗感不捨，故特為殿下設下此宴。”
三年一度的大計在即，熊嶺之可不想惹得這位主一個不高興，得個惡評考語，大計計處，斷了仕途。
聽聞這位三殿下，口味極其刁鑽，熊嶺之為蒐羅這些珍味，可費了不少功夫......
蘇澤瞥了眼滿桌琳琅吃食，隻覺噁心欲嘔。
“陸知府既知江南流民氾濫，民生疾苦，卻在此巧設奢宴。”至此，絲竹之聲驟停，席下諸官酒也醒了八分。
蘇澤起身，清臒身姿如蒲柳，清朗之音卻似錚錚金玉，“公等身為地方父母官，不知以身作則，體察民情，反自窮奢極欲，如此屍位素餐，有何顏麵安治一方？”
眾官皆伏跪在地，大氣兒不敢出一聲。
不少人心裡納著悶：這三皇子自打巡撫江南以來，一直深居簡出，也未曾聽聞做出何實績，原以為來此隻是例行公事，誰曾想是這般秉性？
如今在他麵前漏了底兒，宴上無人不惶恐。
熊嶺之一顆心七上八下，欲張口辯解幾句，哪料蘇澤冷哼一聲，拂袖而去。
熊嶺之僵在當場。
蘇澤硬撐著孱弱身子下了樓船，頭暈眼花之下，腳步虛浮，一個趔趄栽倒下去。
“主子！”
跟在蘇澤身後的緒風眼疾手快，一把將他給穩穩扶住。
蘇澤在緒風的攙扶下，上了岸邊馬車，爾後，緒風駕著馬車一路疾馳回邸。
書房內。
一碗蔘湯在融融燭光下，流溢著澄澈瑩光，絲絲熱氣嫋嫋而升。
蘇澤劍眉緊皺，凝著這碗蔘湯，如臨大敵，遲遲不動。
緒風直直跪伏，語含擔憂，勸道：“主子，您昨日便未用膳，懇請主子以身體為重！”
蘇澤怎會不知這個簡單的道理呢？隻是......
所有的吃食，在他口中，都隻有一個味道——
難吃至極。
蘇澤長長地歎了一口氣。
爾後，心一橫，眼一閉，一碗蔘湯囫圇飲下。再也喝不下第二碗去。
今日酷刑——終於結束了。
“殿下，今日有一道揭帖，是禮部精膳司呈送的，”文書官來報。
蘇澤心裡有些意外。
他忍住睏乏之意，拆開略讀。
原是精膳清吏司今春在南邊召了百餘名廚役，此番想借水軍庇佑，同他一起走海運，上京師。
蘇澤將這道揭帖遞給了緒風，“緒風，你作何解？”
緒風讀過，略一分析，回覆道：“主子，依屬下之見，不可應允。開春漕運已通，禮部年年召廚役皆走漕運，此次為何不走漕運？事出反常必有妖。”
蘇澤將揭帖置於案上，歎道：“緒風可曾想過，我若拒之，這批人自走海運，若是遇難，彈劾孤的奏摺，會似冬雪般堆砌在禦案之上。”
緒風有些難以置信，“主子是說他們會......可......這可是上百條人命啊......”
蘇澤眸中浮出一抹悲痛，“對啊，這可是上百條人命啊......可是，一國之母的命他們猶敢毒害，這百條人命，在他們眼裡，與螻蟻無異。”
“明明孤這個三皇子，有機會讓百餘人倖免於難，卻因一念之差，致他們葬身魚腹......”
緒風已能想象，屆時彈劾主子恃傲有之，德不配位有之，不順民意有之......那麼，此番巡撫所獲，將儘數失信；都督水師之權，亦將動搖。
蘇澤扶著黃花梨木書案起身，待眩暈之症稍緩，便道：“看不見的風浪，比看得見的風浪，更摧折人。”
爾後，一錘定音：“準了。”
應天府府衙。
熊嶺之冷哼一身，撿了案上一道文書摔在許經曆身上，斥道：“這便是你辦的好事！本官今日顏麵丟儘！本官若是大計受處，你們也彆想倖免！”
許經曆直直跪下，卑躬屈膝道：“是卑職無能，未能探查三皇子虛實。不過......不過，大人，大計之事，也不是冇有轉圜餘地......”
熊嶺之頓住，“此話怎講？”
“大人可還記得曹丞相委托之事？”
熊嶺之略一思索，頓時明瞭。
月餘前，丞相差人送來密信，道有一女子將至金陵，囑托定要將此女賣入妓樓，且好生看守此女。
熊嶺之當初並未將此事太放在心上。一個平民女子能掀起什麼風浪？加之近日忙於巴結三皇子，竟一時擱置了。
現在細想來，一個小女子，能讓丞相特地“關照”，此中關係，怕是......不簡單。若是能將此事漂漂亮亮地辦了，屆時再去書拜求丞相，大計之患，除矣。
熊嶺之的怒氣，消了七八分，“此女現何在？”
許經曆擦了擦額頭冷汗，硬著頭皮道：“剛剛下麵來報，此女剛已......逃脫。”
熊嶺之氣不打一處來，抓起桌上象牙山水鎮紙便擲向許經曆。後者立時頭破血流，卻一聲痛也不敢叫。
許經曆膝行至熊嶺之身旁，見熊嶺之慾一腳踹過來，忙道：“大人息怒！大人息怒！卑職已細細拷問過那批柺子，此女應是在句容江上逃脫的，想必不難追回——”
熊嶺之聞言，厲聲道：“傳令巡檢司，金陵城四門嚴加盤查，再派出人馬往葛城方向沿路搜尋。凡遇可疑外鄉女子，一律帶回巡檢司！”
許經曆領命叩退。
與此同時，朝槿在西郊亂葬崗上，與一群野狗——搏鬥。
朝槿裝死，從那兩個男人手裡矇混逃脫，可卻冇騙過尋食腐肉的野狗。
這群野狗約莫有十二三條。
絕對不能跑，一跑便是這群畜生的獵物了，屆時隻會被撕作碎肉。
齜牙聲此起彼伏，明明是青天白日，卻讓人不寒而栗。
朝槿一麵觀察著狗群動靜，一麵緩緩後退。
它們似是懼她手中木棍，十幾雙狗眼一瞬不瞬盯著她，伺機而動。
直至背後抵在冰涼的亂石堆上，朝槿長長出了一口氣。
正此時，打頭的兩條雜毛犬朝她撲了過來。
朝槿瞄準它們的腹部，輪棍子迎了上去，全力兩擊！
嗷嗷——嗷嗷嗷——
隨著幾聲哀鳴，兩條野犬如斷線的風箏般摔摜在墳地裡，再無動靜。
其餘野狗亦夾著尾巴退散了去。
直至那群野狗翻過山頭不見蹤影，朝槿才脫力般跌坐在孤墳堆前。
走了，都走了......
她......她逃出來了？
朝槿有種恍若隔世的感覺。
前世種種在她腦海裡一幕一幕浮現。
她不會再三五不時地挨一頓毒打了？
亦無須日日為她所仇恨的人奴役了？
一陣酸苦直湧上心頭，兩行熱淚奪眶而出。
淚水模糊了視線，亦模糊了躺在草蓆裡的那張陌生逝者的麵容。
朝槿愣了愣。
爾後，爬了過去，跪坐起來，替那位逝者整理儀容。
可整理至一半，朝槿頓住了。
她現在這身衣裳太容易被認出來了.......眼下這位青年的身形，與她大差不差......
朝槿掙紮了一番。
這是她的救命恩人，可她還要對他這般“大不敬”
可是......活下去不是比什麼都重要嗎？
思及此，朝著這具男屍三跪三拜後，朝槿便開始扒他的衣衫。
一群烏鴉在枯樹枝頭呱呱嘎嘎，朝槿手顫得厲害，碰到一片冰涼皮膚。
頓時全身汗毛倒立。
“大哥恕罪！大哥恕罪！”朝槿有些語無倫次地自言自語：“小女子被奸人所害，如今......如今冒犯大哥，屬實無奈！待我大仇得報，定回來給大哥......給大哥立衣冠塚！每年祭祀——”
未說完的話卡在喉頭，這是——
朝槿強忍住懼意，顫顫巍巍地，從男屍胸口衣襟裡，掏出了一張文書：
“......丹陽縣聚德裡李建仲為告給文引事，緣王良前往京都服廚役，誠恐前途阻滯，理合告給文引，庶免關津留難......”（注1）
這是路引......這是路引！還是一張進京的路引！
有了路引，方能擁有新的身份，方能作為異鄉客，流寓他鄉。
她進京有望了！
哈哈......哈哈哈哈.......
朝槿反反覆覆地確認手中這張路引，無聲大笑著。眸中熱淚湧出眼眶，一時之間，她也分不清，自己是在狂笑，還是在慟哭。
悲喜之間，她直直跪下，對著這具男屍磕起頭來。
“謝謝你......謝謝大哥.......謝謝.......謝謝.......”
她要進京。
她要報仇！
這十年的苦楚，她要一筆一筆地，還給季靈均。
如何報仇？
季靈均現在已是官身，而她隻是一介布衣，就連登聞鼓，對她來說都隻是擺設罷了。
隻要她敢敲登聞鼓，等待她的，隻會是官官相護，隻會是又一次杖殺。
前路漫漫。
可是，季靈均真的冇有弱點嗎？這樣一個薄情寡義的人，朝槿不信他隻會對她作惡一次。
她會像惡鬼一樣，蟄伏在他的身後。一旦他有失，便是他萬劫不複之日......
金陵城西南邊兒三十裡地，有座娘娘山，是一片藥山，多有藥農在上麵采藥。
日照西斜，娘娘山山麓。
朝槿一麵找所需的草藥，一麵找可以暫時填肚子的山果。
半夏，性味辛，有小毒，生品內服，輕者可致人聲嘶，重者失音。
橡樹葉、黃苓根、紅花、蓼藍草......這些都是染坊常用的染物，朝槿從山腳往山上一路采尋，快至山頂時，已經尋得七七八八了，雖然量不算多。
找了一處隱蔽的山洞，將火生起來後，朝槿將一塊半夏根莖直接放入口中，咀嚼。
強烈的辛辣之氣直往咽喉蔓延，化為痛意。口舌頓感麻痹。
朝槿皺了皺眉。
她口中咀嚼著半夏，在山洞裡找尋適合研磨染物的石具。爾後，調配各色染物，開始研磨萃取染料。
至在手臂上試出貼合膚色的棕褐色時，朝槿便將染料均勻塗抹在麵頸、四肢，爾後，又調了一個深褐色，勾勒五官細節，調出紅調改變唇形，不多時，她的麵容與本人差距甚大。
最後，再以木炭修飾眉形。
一個濃眉大眼，膚色黝黑的苦相青年便脫胎而生了。
這麵容與路引的主人王良，有三四分像。
今日天色已晚，城門已關。故而，朝槿麵朝著山洞口，在燒柴火的嗶啵聲中，幽幽睡去。
翌日，天剛矇矇亮。
金陵外城南門。
“誒，這兩日查檢怎麼這麼慢呐！”
“不知道......”
“好像是在搜捕逃犯啥的。”
“豈止城門這兒關口把得嚴，我兄弟與我講，城內也在盤查呢，好像都是查外鄉人，冇有路引的都被帶去巡檢司咯！”
朝槿在一旁默默靜聽著，心頭一緊，麵色依舊。
金陵內城有四道門，外城亦有四道門。她現在在外城裡，要離開金陵，必須得過道外城門。
季靈均現在不過是一七品編修，又在京都，何來這麼大的能耐，使得動整個金陵巡檢司的人？
朝槿看了看守在兩旁的兵衛。
若是現在離開，豈不更可疑？
冇事的.......她現在這副模樣......還有路引......定會冇事的.......
及至朝槿時，她滿臉討好地喚了聲：“官爺。”聲音已如公鴨般低沉沙啞，
那守城的小兵手裡拿著畫像，比對著畫像將朝槿從頭到腳打量了兩圈後，例行公事問道，“你姓甚名誰？家住何處？有幾口人？此行去京有何緣由？”
朝槿用官話對答如流。
“路引交來。”
朝槿依言照做。
“你非金陵人氏，須得將路引交至府衙，勘合無誤後，再通關放人。去那邊等著，待會去府衙。”
朝槿辯解道：“官爺，往日......並無此法？”
那小兵不耐嗬斥道：“聽不懂話？所有外籍人口都得嚴查！”
她哪裡經得住嚴查？
朝槿再次有理有據地辯解：“官爺，我是進京服廚役的，隻是錯過了點卯的時辰，所以著急出城。若再耽擱下去——”
“關老子屁事！”那小兵推了她肩頭一把，朝槿一下便被推倒在地。
隻聽他橫裡橫氣吼道：“老子管你什麼廚役不廚役的，老子隻認一條——外鄉人，滾去府衙複查！”
原本嘈雜人群一時被鎮住。
朝槿此刻心急如焚。
看來，隻能去府衙，賭一賭了。
她正要從地上爬起來時，有一身寬體胖的中年男子扶了她一把，道：“你是——丹陽縣王良？”
朝槿不動聲色地打量了對方一眼後，點了點頭，不再多說什麼。說多錯多。
“磨嘰什麼，快滾去那邊，”衛兵刀把頭指了指需去府衙複檢的隊伍。
未及她開口，隻聽這中年男子道：“這位兵爺，鄙人姓許，乃負責此次光祿寺廚役召用的監事，”說著，他將牙牌出示出來，道：“這位王良，確實是本次招用的廚役。還請兵爺給許某一個麵子，通融一二。”
那小兵嗤笑道：“你個監事的麵子很大？老子憑什麼放人？再阻撓公務，小心連你也押進去！”轉而喝令旁邊的小兵道：“愣著乾啥，去，將那煤鬼押走，現在就去府衙。”
眼看著那小兵滿臉凶煞地朝她走來，朝槿向許監事投以求助的眼神。
這位許監事聞言，臉上的和氣一掃而空，取而代之的是冷笑。隻聽他肅聲道：“許某的麵子不夠大，那三皇子殿下的麵子夠不夠大！”
原本牛氣哄哄的那位衛兵，氣勢一下就萎靡了，“什......什麼三皇子？”
許監事橫眉冷對：“去，將你們上司叫過來。誤了大事......哼，當心項上人頭不保！”
那小兵跟腳底抹油似的轉身去尋人了。
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