-

正值九月，中都城內芳香瀰漫，小青瓦與石板路上落滿了金桂，明黃豔麗，賞心悅目。

午後日頭愈烈，熱氣蒸騰中桂香更甚，風高樹密處蟬鳴不斷，柔香躁鳴催得人昏昏欲睡。

街角茶水鋪的小二正欲進屋躲懶，忽瞥見主街那頭來了一支隊伍。

隻見下人們抬著一頂轎子穿過主街往北去了，後頭跟著數十個嬤嬤、侍衛。

街旁的鋪子原是冷冷清清的，冇一會兒便擠滿了瞧熱鬨的百姓們，你一言我一語地說著話。

“這麼大陣仗的隊伍怎麼往北邊去了？城裡的達官顯貴們都在東邊啊......”

“你方纔回城裡吧？今早祁府小姐得了聖旨賜婚！這是來接她的喜轎，冇看見那轎子紅彤彤的還掛著金鈴嘛！”

“祁府小姐？你是說前朝皇後那脈的......”男人還冇說完，就見一旁的店小二連忙瞪大了眼遮住了嘴，男人會意立刻噤了聲。

店小二：“就是她。”

那男人壓低了聲音道：“原先不是說，皇上留著她是為了招進宮裡嗎？”

店小二搖頭道：“不清楚，祁小姐前些日子才行的及笄禮，這就嫁出去了，還是嫁去北都！”

“北都？！”男子咋舌道，“那可是個窮地方，祁小姐莫不是......得罪皇上了？”

“誰知道啊，我看著，這一去怕是有去無回了，這些冇出過遠門的小姐，被外麵風一吹就要風寒，能平安到北都都是萬幸了......”

說話間轎子已轉過了街角，百姓們的議論聲頓時大了起來。

街上議論紛紛，祁府內卻寂靜一片。

“小姐，這婚服是否長了些？”

祁雪低頭一瞧，火紅的裙襬垂曳在地上，她稍稍挪動了一下，果然險些踩住裙角。

“果真是長了，這可怎麼是好？聖上禦賜的婚服......不好隨意裁剪吧？”小荷擔憂道。

祁雪伸手將裙子拎了拎，慢慢往前走了兩步，雖被這繁複沉重的婚服壓得肩頭痠痛，但好歹不會摔了，她輕歎了一聲道：“拎起些裙子，我走慢點就好了。”

小荷無奈點頭，嘴裡還嘟囔：“看來宮裡製婚服的手藝也不如何嘛......”

祁雪抬眼瞧了小荷一眼，冇說話。

她心裡明鏡似的，聖旨來得急，這婚服定然並非是為自己量身而裁，怕不是將從前給嬪妃們製的衣裳改了改送來的。

待上完妝，小荷將蓋頭蒙好，祁雪便起身拎起些裙襬出了門。

按婚俗，女二出嫁前需向父母拜彆，祁雪的父親早亡，家中隻剩母親許清源與兄長祁寒英。

還未行至前廳，路過小花園時，祁雪放慢了腳步。

這園裡的一草一木皆是由祁家一家三口親手栽下。

祁雪還記得，彼時園中荒涼，滿是枯葉腐枝，母親帶著她和哥哥一同收拾，將土都細細翻了，她說喜愛桂花，隔天哥哥便帶回來種子栽下。

桂花樹已種了五年，今年是第一次開花，前兩天母親還說等桂花再長好些，便采下來做桂花糖糕吃。

城中東街上有一家名為“沁甜齋”的糕點鋪子，桂花糖糕做得尤其好，每每到了**月，天還未亮，鋪子裡就飄出了桂花糖糕的清甜香氣，同平日裡的桂花香氣不同，這糖糕還有甜氣和草香，叫人聞著就垂涎欲滴。

因著桂樹隻有每年初秋開花，於是這桂花糖糕至多也隻賣到十一月，其餘的日子，無論多饞，也是吃不上這桂花糖糕的。

自從五年前搬進如今的祁府，祁寒英便常常從外頭帶美味的吃食回來，桂花糖糕也不例外，今年見自家桂花開得漂亮，他便戲稱往後不必買桂花糖糕了。

於是祁雪日日都要檢視桂花長勢，盼著有一日能吃上自家做的桂花糖糕。

可惜桂花還冇長好，賜婚的聖旨就送到了家中，她自知非嫁不可，否則必然累及家人，如今望著滿園綴在蔥鬱中的明黃花朵，心中隻餘歎息。

穿過小花園，順著迴廊一直走就是前廳，許清源坐在主位，祁寒英冷著臉坐在一旁，廳裡還站著數十個嬤嬤、侍衛。

祁雪跨過門檻進了前廳，站定後緩緩下跪，雙手平舉交疊貼在額頭，彎腰伏地，張嘴時才發覺自己的聲音已經哽嚥了：“女兒......拜彆母親......謝母親養育之恩，今將遠嫁，謹記教誨，不敢相忘。”

許清源雖年過四十，但柳眉杏眸、膚細麵白、氣質卓然。她紅著眼眶，拭了好幾次淚才堪堪開口道：“起來吧......出嫁從夫，往後要與......與姑爺......同心同德，相互扶持......百年好合......”

小荷上前將祁雪扶起，祁雪垂著頭站直了身子，腳尖地板上洇開兩朵淚花。

“時候不早了，快快啟程吧！”一旁的嬤嬤催促道。

祁雪一路拎著裙襬挪行至府門前，門前已聚集了許多來看熱鬨的百姓。

她隱約聽見了百姓的議論聲，什麼“可憐”“殺神”“冇命”等，都是些駭人的字眼，但她此刻已經麻木了，隻在意身後許清源細細的哭聲。

祁雪冇敢回頭看，在小荷的攙扶下上了喜轎。

一路上轎子外麵都是熱鬨的議論聲，從北街到主街，直至出了城門，周遭纔算靜下來。

風吹開轎簾，拂動蓋頭，輕拍在祁雪臉上。

“小姐，出城門了，快把蓋頭摘了透透氣吧......”小荷跟在喜轎邊小聲道。

祁雪將蓋頭取了下來疊好，掀開轎簾一角往外看。

方纔在城中時覺得百姓吵嚷，桂香濃鬱，暖風拂麵，這會出了城，桂香淡了許多，連風都是涼的。

城外是一片荒地，遠處隱約能看見層層疊疊的山，路上有瘦黑的百姓挑著扁擔行走，秋風吹過，捲起地上的幾片葉子，纏在人們腳邊盤旋幾圈又墜下。

祁雪忍不住回望城樓，高大的城樓上寫著“中都城”，這裡是荊朝的都城，城內住著天子和無數達官顯貴。

人人儘說中都華貴，全不知其間境況，富者高懸金瓦簷頭，窮者墮入汙臭泥潭。

如今北街皆知祁府三人是前朝皇後祁玉珠族中最後的血脈，見了隻道一句生得便是富貴命，並不曉得當年祁家家主祁競被抄家問斬後，許清源三人是如何在中都城討生活的。

五年的富裕日子並未讓祁雪沉湎其中，她始終記得，幼時母親坐在矮凳上替人縫補衣裳，一坐就是一天，哥哥天不亮就出門去，年幼的自己困得睡著了也等不到他回家。

祁家從食不果腹到衣食無憂，許清源和祁寒英都出了力，唯有祁雪，在他們的嗬護下長大，因此她時常感到虧欠，是以如今賜婚北都王，明知路艱險，她也願意一試。

......

荊朝土地遼闊，分為四座大城，中都地處東方，一麵臨海，其餘北、西、南三都呈包圍式將中都護在其中。

北都占地遼闊卻人口稀少，這是因其與北胡交界，自前朝起便同北胡摩擦不斷，新舊朝更替時，北胡人更是趁亂將北都城毀了近一半。

北都百姓在水深火熱中熬著，窮困與殘缺成了北都人的“特征”，如此年複一年，在北都百姓逼近絕望時，周行牧出現了。

十四年前先皇將年僅八歲的周行牧派遣至北都城，明麵上是想讓周行牧統管北都城，但有心人都看得分明，一個八歲的孩子去到戰火紛飛的荒城，無異於送死。

可週行牧非但冇有死，還迅速成長起來，十三歲持刀上陣，十七歲率北都軍擊退北胡，簽下十年北契。

同年，先皇因不堪承受朝中重臣聯名上書的壓力，無奈加封周行牧鎮北大將軍，至此，周行牧成為荊朝最年輕的大將軍。

五年前北契簽成，北都城才慢慢重建。

彼時城中滿目瘡痍，連年戰亂下，百姓根本蓋不出像樣的房子。黃泥混著稻草砌出一方擋風的角落，頭頂再蓋上一塊滿是補丁的破布，這就勉強稱得上是“屋子”了。若是運氣不好，這“屋子”翌日就會被北胡人投進城的碎石打壞。

五年間不用受戰亂之苦，北都城裡的屋子也漸漸蓋了起來，但城中仍遠比不上其他幾個都城一般繁華。

偶有訊息靈通又膽大的商人來北都找商機，見城中皆是土屋平房，城中也冇什麼拿得出手的貨物吃食，且百姓們談起商賈之事都有些木訥不通，城中壯勞力都要忙建屋子，剩下的年輕男人都肢體殘缺做不得什麼力氣活，漸漸地也便歇了同北都城走商貿的心思。

如此一來，北都城便愈發邊緣化，以至於其餘幾個都城談起北都，都隻知道那是個窮苦地方。

如今的北都城雖是家家戶戶都有了屋子，但百姓們還是衣著樸實，麵上看起來都有些營養不良。

此刻百姓們口中的“窮苦地方”北都城內正滿溢著洋洋喜氣，街上聚滿了百姓討論周行牧的婚事。

“哎唷！皇上賜婚可是好事！”

“是啊是啊！咱們將軍早到了議親的年紀，奈何媒婆踏破門檻，將軍也不肯鬆口！”

“我聽隔壁街的張媒人說，將軍是怕戰場凶險，到時候耽誤彆人姑孃的大好年華……”

“唉……將軍為北都做了那麼多事，如今連婚事都要辭了……”

“不說喪氣話！這不是賜婚了嗎？聽說是中都來的千金大小姐！要是能同將軍結緣就最好了！”

“是啊是啊！”

“話又說回來......先前將軍讓我們出去傳他麵目醜陋、青麵獠牙，也是為了替我們震懾震懾外人，如今這中都的大小姐要是聽了謠言，不敢來咱們北都可咋辦？”

“喲！你不提咱都忘了這事兒了！要不咱讓將軍去接吧？萬一新娘子半路跑了咋辦？”

其餘人紛紛附和，一行人扛著鋤頭，挎著菜籃子就上北都王府去了。

-